Alessandro Magno fondò Alessandria nel 331 a.C. e non tornò mai per vederla completata. La città fu progettata su un insediamento di pescatori chiamato Rhakotis, su una lingua di calcare tra il Mediterraneo e il lago Mariout. Nel giro di un secolo, la sua Grande Biblioteca conteneva centinaia di migliaia di rotoli e il faro di Pharos — circa cento metri di pietra a livelli — guidò le navi cariche di grano nel Porto Orientale per circa diciassette secoli. Una gita giornaliera ad Alessandria dal Cairo in auto privata ripercorre 220 chilometri di canali del Delta e la Strada del Deserto per raggiungere quella che è stata, per trecento anni, la capitale intellettuale del mondo antico. Quasi nulla di quella città tolemaica rimane in superficie. Terremoti, subsidenza e ricostruzioni hanno spinto il quartiere reale nel Porto Orientale, dove dal 1994 i sommozzatori hanno mappato sfingi e tamburi di colonne sul fondale marino. Ciò che resta sopra il livello dell'acqua è una città portuale del XIX secolo: facciate in stile italiano lungo la Corniche, binari del tram e caffè che un tempo servivano Cavafy e Durrell. I punti di riferimento di Alessandria sono quindi stratificati piuttosto che monumentali: un teatro romano in un blocco residenziale, un forte mamelucco su fondamenta ellenistiche, una biblioteca moderna che risponde a una bruciata. Quattro siti portano la maggior parte del peso durante i tour della gita giornaliera ad Alessandria dal Cairo in auto privata. La Cittadella di Qaitbay fu eretta tra il 1477 e il 1479 sulla piattaforma di Pharos, in parte dal granito caduto del faro; il suo mastio incornicia ancora l'imboccatura del porto. Le Catacombe di Kom el Shoqafa furono trovate nel 1900 quando un asino cadde attraverso la superficie, esponendo tre livelli scavati per circa trentacinque metri nella roccia, dove gli dei sciacallo egizi indossano armature romane. La Colonna di Pompeo, un unico fusto di ventisette metri di granito di Assuan, fu eretto intorno al 298 d.C. per Diocleziano e attribuito erroneamente per secoli. La Bibliotheca Alexandrina, inaugurata nel 2002, inclina un disco di granito di undici piani verso il mare. La distanza è ciò che modella la visita. I siti mantengono un unico ritmo diurno, 09:00–17:00 per tutti e sette i giorni, e all'ingresso si applica una tassa di conservazione di 200 EGP per ogni visitatore straniero adulto. I biglietti per la gita giornaliera ad Alessandria dal Cairo in auto privata sono di conseguenza venduti come pacchetti di un'intera giornata — con autista porta a porta, guida inclusa — piuttosto che come ingressi separati, che è il modo in cui sono strutturati la maggior parte dei tour privati giornalieri ad Alessandria dal Cairo.